即使是生活在医学再发达、再安全的社会里的人,也无法避免衰老和死亡。不仅是人类,其他哺乳类和鸟类等温血动物都无法摆脱的老化宿命。但是,部分爬虫类却能轻松克服。
南丹麦大学的丽塔-达-席尔瓦和其他研究人员利用国际动物学信息管理系统(ZIMS)收集了来自世界各地动物园的大量信息,发现动物园和水族馆的海龟不仅寿命更长,而且大多数海龟的衰老速度更慢,甚至出现了停止或逆转衰老过程。
丽塔将这一发现发表在了科学杂志《科学》上。
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乌龟不会随着衰老而死亡?
研究人员分析了来自52个龟类物种的约26000只动物的资料,发现所研究的物种中有75%显示出极其缓慢的老化速度,其中80%的老化速度比人类慢。
丽塔-达-席尔瓦在该大学的一份新闻稿中说,“与以前的老化理论相反,许多种类的海龟延迟老化,甚至完全关闭老化,‘老化不是所有生物的命运。’”
进化生物学解释说,性成熟之后的衰老是身体恢复和繁殖之间的冲突(权衡)。 在将能量用于恢复细胞和组织损伤或将能量投入到繁殖中,从而为下一代留下基因之间做出决定。
大多数动物在性成熟后停止生长,并走上衰老的道路,身体机能下降,最终死亡。 然而,研究人员分析说,海龟在性成熟后继续投入能量补偿细胞损伤,似乎在推迟或避免衰老。 许多海龟一生都在不断成长,雄性海龟的年龄越来越大,体型越来越大,而雌性海龟可能会产更多的蛋。
生活在印度洋塞舌尔群岛的阿尔达布拉象龟是一种长寿龟,可以活到100岁以上,有些个体可以活到200岁,研究发现其老化率(随着年龄增长死亡的增加率)为零。这意味着他们年老时的死亡几率与年轻时相同。
此外,研究人员还发现,生活在东南亚的汉密尔顿龟,出现了负的老化率。这意味着它们的年龄越大,死亡率越低,而不是像人类一样随着衰老而死亡率越高。
雌性希腊陆龟也记录到了一个负的老化率,这种分布在地中海沿岸的海龟也以其长寿而闻名,其寿命远远超过100年。
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乌龟也会死亡,但不是因为衰老
老化停止或衰老率为负值的事实并不意味着这些海龟会永远活着。论文的主要作者之一费尔南多-科鲁切洛教授说,“这些海龟并不意味着它们会长生不老,这只是意味着它们的死亡概率不会随着它们的年龄增长而增加。”换句话说,它们也注定有一天会死,比如说死于疾病。
在控制衰老的秘密被揭示之前,这些长寿的海龟面临着从地球上消失的危险。由于过度捕猎和偷猎,阿尔达布拉象龟、汉密尔顿龟和希腊龟都被列为国际濒危动物。
动物园的海龟由于栖息环境较好,所以死亡率比野外的海龟低。 然而,美国东北伊利诺伊大学的生物学教授贝斯莱因克等人的论文表明,乌龟的长寿并不仅仅是因为良好的环境。
研究人员分析了包括野生乌龟在内的77种变温动物的长期研究,发现野生乌龟的老化率比哺乳动物低二十分之一以上,是鸟和人的一半水平。另外,新西兰特有的爬虫类古蜥蜴(Tuatara)的老化率是乌龟的90%,平均寿命为137岁。
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结语
19世纪中期40岁的人的平均寿命增加到了81岁。但是,这主要是由于儿童死亡率的减少和生活条件的提高,随着年龄的增长死亡率剧增的老化率并没有多大变化。因此,长寿的乌龟、鲵、鳄鱼等变温动物如何抑制老化引起了人们的关注。
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